Буддизм начал проникать в Тибет в III веке. В тот период официальной религией, которой придерживались цари Тибета, был бон. Бонские мифы содержат фантастическую дату появления этого учения — 18000 лет назад, поэтому современные учёные до сих пор спорят о его истории, но одна из версий говорит о том, что бон изначально был синкретическим учением, а потому, учитывая широкое распространение буддизма в Средней Азии, мог впитать в себя и некоторые буддийские элементы.
Тем не менее, появление собственно буддийских учений в Тибете легенды относят ко времени правления царя Лхатхотхори Ньенцэна, при котором на землю с неба якобы спустились буддийские реликвии. Дальнейшее распространение буддизма связано с именем объединителя Тибета, царя Сонгцэн Гампо (618-649), который взял в жёны китайскую принцессу Вэньчэн и непальскую принцессу Бхрикути. Его жёны привезли в Тибет первые буддийские изображения, для которых в Лхасе были сооружены первые храмы — Джоканг и Рамоче. Широкое же распространение буддизма начал Трисонг Дэуцэн (755-797). Он пригласил в Тибет индийского учителя Шантаракшиту, и под его руководством началось строительство монастыря Самье. Однако, как гласят тибетские легенды, духи, населявшие Тибет, воспротивились распространению буддийского учения, после чего Шантаракшита порекомендовал пригласить для их усмирения из Уддияны йогина Падмасамбхаву.
Молитвенные Флаги на берегу озера Илхунь Лхацо, Кхам, Восточный Тибет
Великий Падмасамбхава действительно обладал силами, позволявшими ему подчинять духов, поэтому при нём строительство Самье было закончено, были посвящены первые тибетские монахи, а кроме того, он обошёл весь Тибет, обратил местных духов в буддизм и связал их обетами, сделав их защитниками буддийского учения. В это время также была начала работа по переводу буддийских текстов на тибетский язык. В 792 году по легенде происходит диспут в Самье между Шантаракшитой и неким китайским монахом, которого источники называют «Хашанг (по-китайски «монах») Махаяна», в результате которого легендарную же победу одерживает Шантаракшита, после чего в Тибете начинается распространение индийской, а не китайской традиций буддизма.
Дело по распространению Дхармы продолжили и его преемники вплоть до царя Ралпачена (815-836), наряду с двумя вышеупомянутыми царями считавшегося Царём Дхармы. Но с восхождением на трон Лангдармы (838-841) на буддизм начинаются гонения, а в стране начинается междоусобица, которае в конце концов приходят к упадку ярлунгской династии царей. Упадок Дхармы, во время которого немногие тибетцы продолжали тайно изучать и передавать учение, и только в конце X века тибетцы снова стали ездить в Индию, привозить тексты и приглашать учителей.
Зал Собраний внутри монастыря Дзогчен
Переводы этих текстов получили название новых переводов, на основании этих переводов возникли новые школы тибетского буддизма, получившие название Сарма, а буддизм, сохранившийся со времён Падмасамбхавы, получил название Ньингма, старой школы. Так, прибывший в Тибет Атиша Дипанкара основал школу Кадам, а ученик Наропы, Марпы и Миларепы Гампопа на — школу Кагью. В этот же период был основан монастырь Сакья, который впоследствии стал играть не только важную религиозную, но и политическую роль в Тибете.
В XIII веке выдающийся учитель Сакья Пандита установил отношения с Годан-ханом, став его учителем, после чего получил от него в управление Центральный Тибет. А его племянник Чогьял Пхагпа был отправлен в свиту Годан-хана и после того как ханом стал Хубилай, основатель Великой Империи Юань, Чогьял Пхагпа получил титул Наставника Государства. Благодаря поддержке со стороны монгольских войск школа Сакья таким образом установила контроль над Тибетом. К концу XIV-началу XV века оформляется и наиболее поздняя из школ Сарма — школа Гелуг, основателем которой был Лобсанг Драгпа из Цонки (современный Синин), известный как Дже Цонкхапа, а первым монастырём — знаменитый монастырь Ганден. В конце XIV века в Тибете воцаряется династия Пагмодрукпа и распространяется влияние школы Кагью, а в XVI веке благодаря поддержке монголов усиливается влияние школы Гелуг, третий иерарх которой Сонам Гьямцо получает от Алтан-хана титул Далай-лама. Во второй половине XVII века пятый Далай Лама Лобсанг Гьямцо устанавливает в Тибете власть правительства Ганден Подранг, а спустя десятилетие отправляется в Пекин и получает также поддержку императора Цин.
Благодаря этому школа Гелуг стала вплоть до современности доминировать в Тибете и в таких сопредельных княжествах как Ладак, а также распространилась среди монголов, включая ойратов, калмыков, бурятов, и тувинцев. Тибетский буддизм распространялся и в Китае среди маньчжуров и ханьцев. Вхождение калмыков и бурятов в состав Российской Империи означало проникновение буддизма в Россию, несмотря на то, что этническим русским долгое время было запрещено переходить в буддизм. Впоследствии до конца XX века именно буряты играли значительную роль в распространении тибетского буддизма в России. В Бутане, сохранившем политическую независимость, наиболее распространились и остаются такими до сих пор школы Другпа Кагью и Ньингма.
Монастырь Ганден
Тем временем, в Тибете в ответ на доминирование Гелуг в конце XIX века появилось движение Риме, создателями которого стали учителя ньингма, кагью и сакья Мипхам Гьямцо, Джамьянг Кхьенце Вангпо, Чокгьюр Лингпа и Джамгон Конгтрул. Не пытаясь стереть различия между школами, учение Риме заявило о необходимости сохранения всех буддийских учений. Несмотря на преследования со стороны влиятельного учителя гелуг Пабонгка Ринпоче, движение Риме продолжалось и получило широкое признание в XX веке, играя значительную роль в сохранении тибетского буддизма.
Во второй половине XX века в Китае снова начались гонения на буддизм, которые закончились в начале 1980-х годов вместе с началом реформ Дэн Сяопина. В XX веке многие тибетские учителя эмигрировали в Индию, Непал, Бутан, а также страны Запада, и вследствие этого тибетский буддизм стал значительно более широко известен в мире.
| Эпоха | Периоды тибетской истории | Преобладающая религия/школа |
| Царства и Империи | 1500 до н.э. — В Тибете становится холоднее и суше | Народные верования |
| ≈600 г. до н.э. — Начало цивилизации Шанг Шунг ≈563 г. до н.э. — Рождение Будды Гаутамы ≈527 г. до н.э. — Король Шамбалы отправился в Индию и изучал Калачакру от Будды ≈528 г. до н.э. — Будда достиг просветления ≈500 г. до н.э. — Шенраб Миво принёс в Тибет религию Бон Все даты носят условный характер. | Бон | |
| Распространение буддизма | 602 г. — Царь Намри Сонгстен начал объединение Тибета 641 г. — Царь Сонгцен Гампо принял буддизм 641 г. — Заложено строительство дворца Потала 774 г. — Пришествие Падмасамбхавы в Тибет 779 г. — Основан первый буддийский монастырь в Тибете — Самье ≈800 г. — Падение империи Шанг Шунг | Ньингма |
| Темные времена | 838 г. — Лангдарма убивает царя, захватывает власть в Тибете и преследует буддизм 832 г. — Буддийский монах убивает Лангдарму | Бон |
| 1000 г. — Король Гесар объединяет Линг 1017 г. — Приходит новое учение Бон от Шенчен Луса, по всему Тибету строятся бонские монастыри 1042 г. — Атиша передает свои знания, основывает линию Кадам 1070 г. — Тибет в составе монгольской династии Юань 1073 г. — Основание монастыря и школы Сакья 1096 г. — Мачиг Лабронг открывает Чод | Ньингма | |
| Правление монголов | 1253 г. — Тибет под управлением лам Сакья 1330 г. — В Тибете появляется первый христианский монах | Сакья |
| 1049 г. — Цонкапа основывает школу Гелуг (желтые шапки) и монастырь Ганден — первый монастырь школы Гелуг 1358 г. — Школа Кагью приобретает большое политичесткое влияние по всему Тибету 1414 г. — Основание монастыря Дрепунг в Лхасе 1417 г. — Основание монастыря Сера в Лхасе 1445 г. — Основание монастыря Ташилунпо в Шигадзе | Кагью | |
| 1578 г. — Алтан Хан принимает буддизм линии Гелуг и провозглашает Далай Ламу духовным лидером всего Тибета 1642 г. — Первый Панчен Лама признан Пятым Далай Ламой 1643 г. — Идет перестройка дворца Потала | Гелуг | |
| Отношения с Империями | 1644 г. — Начало отношений Тибета с манчжурской династией Цин 1800 г. — Распространение внесектарного движение Риме 1904 г. — Британские солдаты захватывают Лхасу 1912 г. — Китайская армия покидает Лхасу, весь Тибет празднует освобождение 1913 г. — Тибет закрывается для иностранцев 1923 г. — Панчен Лама бежит в Китай 1933 г. — Умирает 13й Далай Лама, управление временно принимает Ретинг Ринпоче 1940 г. — Коронация 14го Далай Ламы 1949 г. — В Китае приход к власти коммунистов 1950 г. — Народно-освободительная армия КНР достигает Лхасы | |
| Тибет в составе КНР | 1951 г. — по сей день — Современная истории Тибета в составе Китайской Народной Республики 1959 г. — 14й Далай лама покидает Тибет и обосновывается в Индии |
